單核巨噬細胞與巨噬細胞有著密切的聯系，其發育過程是髓系細胞領域重要的科學問題，巨噬細胞的來源和更新已成為該領域基礎和重要的科學問題之一，不僅在基礎研究領域有重要意義，在臨床應用上也很關鍵。
巨噬細胞是機體重要的免疫細胞，具有抗感染、抗腫瘤和免疫調節等重要作用，非特異性吞噬殺傷多種病原微生物，是機體非特異性免疫防御中的重要細胞。吞噬細胞從形態上可分為大吞噬細胞和小吞噬細胞兩類。大吞噬細胞包括單核細胞和巨噬細胞。單核細胞占自細胞總數的 3～8％，是血液中的細胞，直徑為14～20微米左右，圓形或卵圓形。
細胞內有許多細小的嗜天青顆粒，此即溶酶體，內含過氧化物酶、酸性磷酸酶、非特異性酯酶和溶菌酶等，壽命可長達75天左右。單核細胞滲出血管，進入組織和器官后，可進一步分化發育成巨噬細胞，成為機體內吞噬能力強的細胞。巨噬細胞可以是固定不動的，也可以用變形蟲樣運動的方式移動。固定和游走的巨噬細胞是同一細胞的不同階段，兩者可以互變，其形態也隨功能狀態和所在的位置而變化。
單核巨噬細胞具有很強的變形運動能力，能吞噬、消化細菌及機體本身的壞死組織和衰老的紅細胞，故有防御病菌和清除壞死組織的作用，它是機體發生急性炎癥時的主要反應細胞。細菌毒素和壞死組織的產物能引起炎癥反應，這些物質可使中性粒細胞發生超化性，能以變形運動穿出毛細血管，集聚到細菌侵犯的部位，大量吞噬細胞，在胞質內形成吞噬體。
吞噬體先后與特異性顆粒和溶酶體融合，細菌即被各種水解酶、過氧化物酶、溶菌酶及其它具有殺菌作用的蛋白質、多肽等成分殺死并分解消化，中性粒細胞吞噬細菌后本身也死亡，形成膿球，還能在無氧環境中生活并發揮作用，使它可在壞死組織中能夠殺菌和清除組織碎屑。
